Sønn av foreldre med flere opphold i Belgisk Kongo, der faren var lege. Den belgiske kolonibiografien opplyser i innførselen om hans far at han het Johan og ble født i Norge, det opplyser også faren i sein selvbiografi i Studentene fra 1891. Slektsinformasjon publisert på nett bruker navnet Jan og fødested Belgisk Kongo.