Samlingen består av gjenstander fra sørsamiske, lulesamiske og nordsamiske områder og omfatter blant annet klesdrakter, husgeråd, smykker, komser, pulker og bygningsmodeller. Samlingen omfatter også akvareller, tegninger og trykk av ulike samiske kunstnere, deriblant Johan Savio. I samlingen innngår også et omfattende arkivmateriale. Store deler av den samiske samlingen er utstilt i museets faste utstillinger Samekulturen og Sapmi. I universitetsmuseenes felles samlingsportaler Unimus finnes nærmere informasjon og fotografier fra gjenstandssamlingene.

Gjenstandene i den nyere kulturhistoriske samlingen er mangfoldig og til dels tilfeldig sammensatt. De er hovedsakelig tilført museet som gaver og er i liten grad systematisk innsamlet av museets ansatte. De stammer dels fra den nordnorske fiskerbondekulturen, og dels fra de store handelsstedene i landsdelen. Fra handelsstedene stammer blant annet en velbevart tekstilsamling fra slutten av 1700-tallet.